The usages of Chinese grammar conjunctions 还是 and 或者【háishì and huòzhě】often confuse beginners while taking Chinese lesson. If you are new to teaching Mandarin Chinese, here is a step-by-step lesson plan to teach the difference between them.
Chinese Grammar Conjunctions 还是 and 或者【háishì and huòzhě】:
1. Explain the meaning and usage of the conjunction还是【háishì】(or) with examples.
2. Explain the meaning and usage of the conjunction 或者【huòzhě】(or) with examples.
3. Give sentences with similar usage of conjunctions 还是【háishì=or】 and 或者【huòzhě=or】for comparison.
I．Examples of 还是【háishì】
a. 还是【háishì=or】is used in interrogative Mandarin Chinese sentence as an alternative question that anticipates a choice from the response.
Example:
A: Is his mobile phone new or old?
B: It’s new.
A: 他的【tāde=his】 手机【shǒujī=mobile phone】是【shì=is】新【xīn=new】的【de】还是【háishì=or】旧【jiù=old】的【de】？
B: 新【xīn=new】的【de】。
A: 他的 手机 是 新 的 还是 旧 的？
B: 新 的。
b. 还是【háishì=or】can also be used in a non-interrogative Mandarin Chinese sentence with somehow interrogative meanings, encouraging the subject to make a choice.
Example 1:
I don’t know prefer soccer or badminton.
我【wǒ=I】不【bù=not】 知道【zhīdào=know】 更【gèng=more】 喜欢【xǐhuān=like】 足球【zúqiú=soccer】 还是【háishì=or】 羽毛球【yǔmáoqiú=badminton】。
Here the Mandarin Chinese sentence still means somehow interrogative, encouraging the subject 我【wǒ=I】to make a choice.
我 不 知道 更 喜欢 足球 还是 羽毛球。
Example 2:
They have not decided yet whether they will go to Beijing or Shanghai.
他们【tāmen=they】 还没【hái méi=not yet】 决定【juédìng=decide】 要【yào=will】 去【qù=go】 北京【BěiJīng=Beijing】 还是【háishì=or】 上海【ShàngHǎi=Shanghai】。
Here the Mandarin Chinese sentence still means somehow interrogative, encouraging the subject 他们【tāmen=they】to make a choice.
他们 还没 决定 要 去 北京 还是 上海。
I．Examples of 或者【huòzhě】
a. 或者【huòzhě=or】is used in affirmative Mandarin Chinese sentence to indicate a choice or a sort of explanatory note.
Example:
When you pay a Chinese New Year’s visit, you can say “Happy New Year!” or “Congratulations for getting rich!”
拜年【bàinián=pay a Chinese New Year’s visit】 的【de】 时候【shíhòu=when】，你【nǐ=you】 可以【kěyǐ=can】 说【shuō=say】 “新年快乐【xīnniánkuàilè=Happy New Year】！” 或者【huòzhě=or】 “恭喜发财【gōngxǐfācái= congratulations for getting rich】！”
拜年 的 时候，你 可以 说 “新年快乐！” 或者 “恭喜发财！”
b. 或者【huòzhě=or】 can also be used in interrogative Mandarin Chinese sentence that doesn’t anticipate a strict choice from the response.
Example:
A: Do you have a phone or mobile phone?
B. I have both of them.
A: 你【nǐ=you】 有【yǒu=have】 电话【diànhuà=phone】 或者【huòzhě=or】 手机【shǒujī=mobile phone】 吗【ma】？
B: 我【wǒ=I】 两【liǎng=two, both】个【gè=a measure word for things】 都【dōu=all】 有【yǒu=have】。
A: 你 有 电话 或者 手机 吗？
B: 我 两个 都 有。
III. Similar use of Conjunctions 还是【háishì=or】 and 或者【huòzhě=or】for Comparison
Example 1:
A: Which one do you have? A phone or mobile phone?
B: I have a mobile phone.
A: 你【nǐ=you】 有【yǒu=have】 电话【diànhuà=phone】 还是【háishì=or】 手机【shǒujī=mobile phone】 ？
B: 我【wǒ=I】 有【yǒu=have】 手机【shǒujī=mobile phone】。
A: 你 有 电话 还是 手机？
B: 我 有 手机。
Compare that with example 2:
A: Do you have a phone or mobile phone?
B. I have both of them.
A: 你【nǐ=you】 有【yǒu=have】 电话【diànhuà=phone】 或者【huòzhě=or】 手机【shǒujī=mobile phone】 吗【ma】？
B: 我【wǒ=I】两【liǎng=two, both】 个【gè=a measure word for things】 都【dōu=all】 有【yǒu=have】。
A: 你 有 电话 或者 手机 吗？
B: 我 两 个 都 有。
Example 3:
I don’t know he would like to eat bread or drink milk.
我【wǒ=I】不【bù=not】 知道【zhīdào=know】 他【tā=he】 想【xiǎng=would like】 吃【chī=eat】 面包【miànbāo=bread】 还是【háishì=or】 喝【hē=drink】 牛奶【niúnǎi=milk】。
我 不 知道 他 想 吃 面包 还是 喝 牛奶。
Compare that with example 4:
I can eat bread or drink milk.
我【wǒ=I】 吃【chī=eat】 面包【miànbāo=bread】 或者【huòzhě=or】 喝【hē=drink】 牛奶【niúnǎi=milk】 都【dōu=all】 可以【kěyǐ=can】。
我 吃 面包 或者 喝 牛奶 都 可以。
